Le ciel semble vouloir se dégager à mesure que nous approchons de Cashel. A quelques kilomètres de la ville, nous nous arrêtons pour contempler les vestiges de la forteresse.
Nous arrivons à Cashel sous un ciel bleu accompagnés d'un soleil éclatant mais d'un vent assez frisquet. Une guide va nous expliquer l'histoire du Rock of Cashel pendant toute notre visite.
C'est ici que résidèrent les rois de Munster de 370 à 1101 avant que le rocher ne soit cédé à l'Eglise. En 1647, les armées de Cromwell l'assiégèrent et massacrèrent les 3000 habitants. L'abbaye fut abandonnée au XVIIIe. Le rocher fut classé monument historique en 1880.
Une fois l'entrée franchie, nous pénétrons dans l'enceinte de la forteresse et découvrons une partie du cimetière (toujours utilissé aujourd'hui). Face à nous se dresse la Croix de St Patrick. Sculptée au XIIe dans un seul bloc, c'est une réplique dont l'original se trouve dans la crypte du musée. Plusieurs légendes mettant en cause St Patrick courent sur le rocher. Ainsi, St PAtrick y aurait, vers 450 baptisé Aengus, l'un des rois de Munster. Au cours de la cérémonie, il aurait planté,par maladresse, sa crosse dans le pied du roi qui ne dit rien pensant que cela faisait partie du cérémonial. On raconte aussi que si l'on arrive à encercler de ses bras la croix de St Patrick, on sera marié dans l'année...
Mais revenons à notre forteresse. Nous pénétrons dans Cormac's chapel (XIIe). Cette chapelle romane est typique de l'architecture irlandaise avec son toit de pierre incliné. De nombreuses sculptures ornent le tympan de la porte nord. L'une d'elles représente un lion (fait assez rare en Irlande) mais il faut reconnaître qu'il faut se creuser la tête pour y reconnaître l'animal... Les peintures murales ont été restaurées et nous laissent imaginer combien l'ensemble devait être magnifique lorsqu'il rayonnait de couleurs vives comme le lapis-lazuli.
Dans un coin du cimetière se dresse le O'Scully monument, un mémorial de 1870 qui fut endommagé par une tempête en 1976 et qui perdit à ce moment là son sommet.
La tour ronde (28 m. de haut) est le plus vieux bâtiments du rocher. Elle permettait de voir venir de loin les attaquants et servait de refuge aux moines lors des attaques. Comme toutes les tours rondes d'Irlande, l'ouverture d'accès est en hauteur (3 m.) et il fallait utiliser une échelle pour y entrer puis utiliser la même échelle pour accéder aux différents paliers. Cet ingénieux système permettait d'éviter que les ennemis ne pénètrent dans la tour. Cependant, au fil du temps, ces derniers comprirent qu'enfûmer la tour forçait les moines à en sortir.
Du haut de la forteresse, nous apercevons dans la plaine, les ruines de Hore Abbey, une abbaye cistercienne du XIIIe.
Nous pénétrons ensuite dans la cathédrale gothique (XIIIe). Vaste monument aujourd'hui à ciel ouvert, elle fut construite sur un plan cruciforme et présente un trait caractéristique de l'époque : des rangées de fenêtres placées très en hauteur. Ses murs, très épais, dissimulaient des passages secrets permettant de faire le tour de l'édifice sans être vu. La cathédrale abrite plusieurs tombes dont celle de Miler Magrath (XVIIIe) qui fit scandale parce qu'il était à la fois archevêque catholique et protestant.
Nous terminons par la salle des choristes du vicaire et les dortoirs (XVe). La salle est ornée de motifs et de vitraux médiévaux très colorés. Une grande tapisserie (XVIIe) représentant la rencontre du roi Salomon et de la reine de Saba orne un de ses murs. Notre guide s'amuse à nous demander de repérer les erreurs qu'elle comporte. En effet, on peut remarquer que certains personnages n'ont pas assez de doigts ou bien trop, sont trop mmusclés... Elle nous explique que ces fautes ont été faites exprès pour souligner que seul Dieu fait des choses parfaites.
A propos de la ville de Cashel, une petite rue au pied du rocher nous montre de jolies petites façades et une sculpture représentant les arts irlandais : la musique et la danse.
A suivre...
